Sähkökitaran historia alkaa 1930-luvulta jolloin sähkömagneettisia mikrofoneja keksittiin laittaa havaijinkitaroihin. Les Paul rakensi ensimmäisen umpirunkoisen sähkökitaran vuonna 1941, josta oli kuitenkin vielä matkaa ensimmäiseen sarjavalmisteiseen sähkökitaraan. Sen valmisti Leo Fender vuonna 1950. Nimeltään kitara oli Fender Broadcaster, joka on nykyisen Fender Telecasterin kantaisä, eikä kitaroilla ole paljonkaan eroja. Yksikelainen mikrofoni muutti kielten värähtelyn sähköiseksi signaaliksi joka kulki johtoa myöten vahvistimeen, joka taas muunsi signaalin ääneksi.
Pian Fenderin sähkökitaran valmistamisen alettua sille ilmestyi myös kilpailija, Gibson Les Paul, joka esiteltiin vuonna 1952. Fenderin erittäin suosittu malli Fender Stratocaster tuli myyntiin vuonna 1954. Monien countrymuusikkojen suosioon nousi puoliakustinen sähkökitara, Gibson ES-335, joka esiteltiin vuonna 1958. Nämä kaikki neljä sähkökitaroiden varhaisimpaa mallia ovat saaneet sittemmin kautta vuosikymmenten aina tähän päivään saakka lukuisia jäljitelmiä ja imitaatioita rinnalleen.